Nos experts pour ce type de tumeur »

APERÇU

 

Le cancer du poumon fait partie des trois cancers les plus fréquents. Il est la cause du décès d’un homme sur dix en Belgique. Sa fréquence augmente chez la femme et il est, dans la grande majorité des cas, provoqué par le tabac.

En Belgique, le nombre annuel de nouveaux cas est de l’ordre de 6.000.

Il existe deux types principaux de cancer du poumon, le cancer dit « non à petites cellules » et le cancer « à petites cellules ». Il est utile de les distinguer car ils présentent des différences importantes en termes de traitement et de pronostic.
La répartition est de 80 % pour le cancer non à petites cellules et de 20 % pour le cancer à petites cellules. La fréquence de ce dernier, qui est généralement plus agressif, tend à diminuer depuis une vingtaine d’années.

Tous les cas de cancer du poumon traités au Centre du Cancer des Cliniques universitaires Saint-Luc sont discutés à l’occasion de réunions hebdomadaires pluridisciplinaires. Ce groupe comprend les spécialistes suivants : pneumologues, oncologues médicaux, anatomo-pathologistes, spécialistes en imagerie médicale qui ont pour tâche de préciser l’extension de la tumeur, chirurgiens, radiothérapeutes, les coordonateurs de soins oncologiques, … Cette approche permet, en mettant en commun les compétences, d’adopter l’attitude la plus appropriée pour chaque patient, en conformité avec les progrès les plus récents de la médecine.

Le cancer du poumon est la première cause de décès liée au cancer.

 

FACTEURS DE RISQUE

Le tabac représente sans conteste le principal facteur de risque du cancer du poumon : il est en cause dans 90 % des cas. L’environnement joue également un rôle : certains cancers sont dus à une exposition à l’amiante.

 

SYMPTOMES

Les symptômes du cancer du poumon sont souvent tardifs et parfois trompeurs. Ils peuvent prendre la forme d’une accentuation de certains symptômes habituellement attribués au tabagisme, comme la toux ou une difficulté à respirer. L’apparition de crachats sanglants est souvent un symptôme inquiétant. Au stade débutant, l’altération de l’état général est absente. Le cancer du poumon est souvent découvert de manière fortuite, à l’occasion d’un examen radiologique.

Des études en cours évaluent l’intérêt d’un dépistage par scanner du thorax chez les sujets à risque (fumeurs de plus de 40 ans) mais le bénéfice d’une telle stratégie n’est pas, pour l’instant, clairement démontré. Ce qui souligne une fois encore l’importance de la prévention.

Le meilleur moyen de réduire au maximum le risque de cancer du poumon est de ne pas fumer.

 

DIAGNOSTIC 

 

Des progrès importants ont été accomplis dans l’approche diagnostique du cancer du poumon. Les techniques d’imagerie les plus modernes sont extrêmement performantes et permettent notamment de définir de manière très précise l’extension de la tumeur, donc de la traiter de manière adéquate. Le PET scan en est une illustration. Cet examen consiste à injecter par voie intraveineuse un produit qui marque les cellules cancéreuses. Aux Cliniques universitaires Saint Luc, il est réalisé en même temps que le CT scan (PET-CT combiné), ce qui accroît encore la précision diagnostique. L’écho-endoscopie bronchique permet également d’apprécier le degré d’extension de la tumeur en réalisant une échographie au moyen d’une mini-sonde introduite dans les bronches. Effectuée sous anesthésie locale, elle ne nécessite pas d’hospitalisation.
L’échographie endobronchique permet de diminuer le recours à la médiastinoscopie, procédure chirurgicale qui consiste à examiner la région située entre les deux poumons au moyen d’une caméra introduite dans le thorax, sous anesthésie générale.

Des techniques d’imagerie performantes et peu invasives permettent d’évaluer avec précision l’extension de la tumeur et d’opter pour le traitement le plus adéquat.

PET-CT combiné

TRAITEMENT 

Le traitement du cancer du poumon dépend du type histologique et du stade de la maladie.

Certains cancers limités au poumon sont traités par une intervention chirurgicale. Celle-ci vise à réséquer complètement la tumeur. Ces stades débutants ont un bon pronostic, qui peut encore être amélioré par une chimiothérapie post-opératoire. L’intervention pratiquée consiste généralement en l’ablation d’un poumon ou d’un lobe du poumon. Chez les patients dont la fonction pulmonaire est altérée en raison du tabagisme, l’étendue de la résection doit parfois être limitée, ce qui nécessite des gestes complexes et délicats, comme la réimplantation de bronches après résection d’une tumeur centrale.

Lorsque la maladie présente une extension loco-régionale mais n’a pas encore métastasé à distance, le traitement est multimodal, ce qui veut dire qu’il comporte à la fois une chimiothérapie et de la radiothérapie. Ce traitement combiné peut dans certains cas être complété par une résection chirurgicale.

Enfin, les formes étendues ou métastatiques sont traitées par chimiothérapie. Une nouvelle classe de médicaments est apparue au cours de ces dernières années. Ce sont les thérapies ciblées, ainsi nommées parce qu’elles ont une action directe sur la tumeur sans avoir les effets secondaires de la chimiothérapie conventionnelle. Les thérapies ciblées sont aujourd’hui utilisées lorsque la chimiothérapie échoue mais des études en cours évaluent l’intérêt d’y recourir d’emblée dans certains cas.
Ces études se déroulent dans des institutions de référence. Notre centre y participe, en collaboration avec d’autres hôpitaux en Europe et aux Etats-Unis.

Le cancer à petites cellules se traite principalement par de la chimiothérapie, parfois en association avec de la radiothérapie. Il est très rare de recourir à la chirurgie pour ce type de cancer.