Au moment du diagnostic, l'examen anatomo-pathologique porte sur des petits fragments de tissus, appelés biopsies, qui ont été prélevés par endoscopie (tube introduit dans une cavité comme l'estomac, les bronches, le côlon ou la vessie, permettant de réaliser des prélèvements grâce à une petite pince située à son extrémité) ou sur du matériel provenant de ponctions réalisées à l'aide d'une aiguille. Le simple brossage ou le frottis suffisent parfois à prélever les cellules nécessaires à l'examen au microscope, comme dans le cas du frottis gynécologique. Ce dernier illustre l'importance de l'anatomo-pathologie dans le dépistage de certains cancers.

médecins qui ont réalisé les prélèvements des organes ou tissus examinés au microscope (gastro-entérologues, pneumologues, gynécologues…) et avec les médecins spécialisés dans les traitements du cancer (chirurgiens, chimiothérapeutes, radiothérapeutes, …). Au Centre du Cancer des Cliniques universitaires Saint-Luc, cette collaboration s’inscrit notamment dans le cadre des réunions multidisciplinaires hebdomadaires où les spécialistes de ces différents domaines mettent en commun leur savoir et leurs observations pour apporter aux patients les soins les plus appropriés et établir un traitement spécifique à chaque cas, en fonction du profil de la tumeur que le pathologiste communique lors de ces réunions.

En plus des caractéristiques macroscopiques et microscopiques, de nombreuses recherches en anatomie pathologique visent aujourd’hui à mieux définir la nature des tumeurs. Ainsi, des outils de plus en plus performants permettent aux pathologistes d’identifier au microscope les protéines dont la production par certains gènes est associée à une évolution plus ou moins favorable de la tumeur. Les progrès réalisés dans ce domaine ont ainsi conduit à la découverte d’un grand nombre de protéines ou marqueurs permettant de mieux caractériser et préciser la nature d’une tumeur et d’en apprécier le comportement et le potentiel évolutif. Parfois, les marqueurs ont un impact sur le suivi des autres membres de la famille: leur présence conduit à suspecter un caractère héréditaire au cancer et une consultation s’impose alors au Centre de Génétique Humaine. Dans d’autres cas, ces marqueurs sont mis à profit pour prédire l’efficacité des traitements. Leur identification contribue donc également à l’optimisation de la prise en charge des patients. Le laboratoire d’anatomie pathologique des Cliniques universitaires Saint-Luc est capable d’identifier près de trois cents marqueurs différents dont la majorité concerne la nature et le comportement des tumeurs.