La radiothérapie est un outil indispensable dans le traitement d'un grand nombre de tumeurs. Aussi les radiothérapeutes font-ils partie de tous les groupes multidisciplinaires du Centre du Cancer des Cliniques universitaires Saint-Luc.
Ils prennent donc une part active au traitement des cancers, aux côtés des chirurgiens et des médecins oncologues spécialisés en chimiothérapie. Ils peuvent définir avec précision le bénéfice apporté par les techniques d'irradiation dans chacun des cas discutés à l'occasion des réunions pluridisciplinaires.

La radiothérapie seule ou en association avec d'autres modalités thérapeutiques permet de guérir un grand nombre de tumeurs. Dans les autres cas, elle vise à contrôler certains symptômes de la maladie, telle la douleur, et permet d'améliorer la qualité de la vie.

Appareil Hi-art de Thomotherapy installé dans notre centre

QU'EST-CE QUE LA RADIOTHERAPIE ?

La radiothérapie consiste à irradier, à l'aide de rayons X, les cellules cancéreuses. Celles-ci, souffrant déjà de nombreuses mutations en raison de leur nature maligne, ne survivent pas facilement à une exposition aux radiations. La radiothérapie délivre le traitement sous forme de petites doses quotidiennes supportables pour les cellules normales mais détruisant progressivement les cellules cancéreuses. Cette délivrance fractionnée des rayons a permis de diminuer considérablement la fréquence des effets secondaires et leur intensité. Plus précise, la radiothérapie est également mieux tolérée. Elle est la plupart du temps réalisée en ambulatoire et ne nécessite plus d'hospitalisation.

Deux techniques se distinguent en radiothérapie :

• La curiethérapie, ou radiothérapie interstitielle

Dans certains cas, notamment quand le volume de la tumeur à traiter est petit, on utilise une technique d'irradiation spécifique. Elle porte le nom de curiethérapie (brachytherapy en anglais), dérivé du nom de Marie Curie qui découvrit le radium à la fin du XIXe siècle.
Selon la zone à traiter, on va injecter de petits grains radioactifs ou insérer de fines plaques radioactives qui vont rester en contact avec la tumeur et délivrer une irradiation lente. L'application (terme utilisé en curiethérapie) se déroule sous anesthésie générale, et, si nécessaire, sous contrôle d'une échographie sophistiquée qui permet de voir l'organe en 3 dimensions. Les calculs de dose (la dosimétrie) sont réalisés pendant l'implantation, permettant à tout moment d'apporter les modifications qui paraissent nécessaires.

Dans notre centre, la curiethérapie est utilisée dans 4 domaines : le mélanome de l'œil (et certaines autres tumeurs), le cancer du sein, les cancers de la peau et le cancer de la prostate. Un domaine supplémentaire est le traitement des chéloïdes récidivantes (cicatrices anormales), mais ceci sort du domaine de la cancérologie.

• La radiothérapie classique ou radiothérapie externe

C'est la technique la plus souvent utilisée pour traiter le cancer par radiothérapie. Elle consiste à irradier la tumeur à l'aide d'accélérateurs linéaires.

Notre service de radiothérapie dispose de 3 accélérateurs linéaires, parmi lesquels le Hi-art, de Tomotherapy, acquis récemment par notre centre et un des tous premiers en Europe. Il permet d'irradier les tumeurs difficilement accessibles, tout en préservant les tissus sains avoisinants.

Pour en savoir plus sur le déroulement d'un traitement par radiothérapie externe, consultez la fiche pratique.

Vue du "pilote" de l'appareil Hi-art

INNOVATION ET EXPERTISE

Les techniques d'irradiation ont connu des avancées majeures au cours de ces dernières années. L'apport de l'informatique permet aujourd'hui de localiser la tumeur et de déterminer sa position avec une très grande précision. Il est donc possible d'irradier massivement le cancer en préservant les structures saines avoisinantes. La révolution informatique est loin d'être arrivée à son terme. Elle conduira sans nul doute à de nouveaux progrès dans l'utilisation des rayons.

L'expérience acquise par notre centre dans la définition de la place occupée par la tumeur dans l'organisme et de ses caractéristiques (forme, extension, localisation par rapport aux vaisseaux avoisinants...) est reconnue à l'échelon international (Par exemple : GrégoireV, Scalliet P, Ang KK (éditeurs). Clinical Target Volume in Conformal and Intensity Modulated Radiation Therapy. Springer-Verlag Berlin Heidelberg New York. 2004). Les progrès accomplis en matière d'imagerie sont pleinement mis à profit pour optimiser la façon dont la radiothérapie est délivrée, grâce à une collaboration étroite entre les experts en imagerie, en radiothérapie et en anatomie. L'unité de recherche du service de radiothérapie consacre une partie importante de son activité aux techniques d'imagerie appliquées à la radiothérapie.

L'irradiation des cancers est de plus en plus précise. Des doses massives sont ainsi délivrées sur la lésion tandis que les structures saines avoisinantes sont préservées. Notre appareil Hi-art, de Tomotherapy, permet d'atteindre ces résultats même pour les tumeurs difficilement accessibles.
Les progrès de l'imagerie permettent d'optimiser la façon dont les rayons sont délivrés.

Au total, près de 40 personnes travaillent dans le service de radiothérapie.
Cela inclut également les physiciens médicaux, en nombre aussi important que les médecins.
Leur rôle est de constamment vérifier le bon fonctionnement des outils de pointe, de vérifier la calibration des instruments de mesure,...
Ceci illustre l'attention majeure apportée au contrôle de la qualité des soins : les techniques d'irradiation deviennent en effet de plus en plus complexes et requièrent des appareils de plus en plus sophistiqués.
L'irradiation a lieu selon une procédure extrêmement rigoureuse. Elle est, dans un premier temps, simulée à l'écran. Les contrôles ultérieurs visent à s'assurer que l'irradiation du patient est en tous points conforme aux données calculées durant la phase de préparation. Ces procédures de vérification très drastiques permettent d'éviter les accidents.

La compétence des experts en radiothérapie du Centre du Cancer dans le domaine du contrôle de qualité est reconnue à l'échelon international. Elle se traduit par le développement et la publication de programmes d'assurance de qualité qui servent de référence.

Séance de simulation avec masque